Изготовление государственных наград, и особенно имеющих долгую, многовековую историю, представляет собой особый вид, или направление ювелирного искусства. Разумеется, чем выше статус государственной награды, тем процесс ее изготовления и художественный замысел сложнее.

К числу высших российских наград принадлежит и орден Святой Екатерины. Уникальность данного ордена в том, что он специально учрежден для награждения представительниц прекрасной половины человечества. История ордена восходит ко времени Петра Великого, предпринявшего в 1711 году крайне неудачный Прутский поход против Оттоманской порты. В результате русская армия во главе с самим царем Петром I и Екатериной оказалась в окружении. И хотя героическое сопротивление и европейская выучка войск позволили остановить турок, полностью изменить ситуацию на поле боя, пребывая в численном меньшинстве, было практически невозможно. Для спасения положения необходимо было договориться с турками, преподнеся им исключительно богатые дары. Можно только представить, сколь же нелегко было прославленному герою Полтавы оказаться в ситуации, когда все достиженья прошлых лет вдруг оказались поставлены на карту. И в данной ситуации Екатерина с присутствовавшими дамами проявили хладнокровие, силу духа и мудрость, пожертвовав, как гласит легенда, свои драгоценности на подношение турецкому паше. Сумма подношения была огромна, и составляла сто пятьдесят тысяч рублей. Но благодаря этому решению армия смогла выйти из окружения. Конечно, сложно сказать, несколько данная легенда справедлива. Вполне вероятно, что желаемая сумма была просто выплачена прямо из казны. Но что, конечно, несомненно, — Петр, чрезвычайно тяжело переживавший это поражение, был очень благодарен Екатерине за оказанную поддержку, и в 1713 году учредил специальный орден, второй по старшинству в стране после ордена Святого Андрея Первозванного.

Орден имел две степени, — Большой крест, которым награждались особы царской или королевской крови, придворные дамы высших чинов, жены особо отличившихся военных, и Малый крест, для награждения дам высшего дворянского сословия, и жен военных и чиновников, состоящих в первом или втором классах Табели о рангах, — уровня канцлера или действительного тайного советника — генерал-аншефа.

При этом дочери монарха получали орден сразу при рождении, а остальные особы царской крови, — при достижении ими совершеннолетия. Дамы, награжденные малым крестом, именовались кавалерственными.  При этом орденом могли быть награждены исключительно лица дворянского происхождения.

Всего за 200 лет было проведено 734 награждения, в том числе Большим крестом, — свыше 310. Первой награждённой стала, соответственно, супруга Петра I Екатерина Алексеевна, ставшая главою ордена. В царствование самой Екатерины награждений стало больше, — орден получили цесаревны Анна и Екатерина.

Так же ее царствование не обошлось и без откровенных курьезов, — Меншиков, который обладал практически неограниченным влиянием на императрицу, и осуществлял правление страной, смог пролоббировать награждение, по сути, всей своей семьи, — жены, сестры жены, двух дочерей и.… даже сына! Очевидно, что от самого Петра Великого светлейший князь подобной щедрости никак не мог бы ожидать, а Екатерина отказать старому другу просто не смогла. Вот и решил светлейший брать все, что только можно в данной ситуации…. К слову, награждение Меншикова-младшего женским орденом стало первым и последним случаем подобного порядка.

Впрочем, орденом Святой Екатерины было награждено много действительно выдающихся женщин Российской империи. Среди них, например, Екатерина Романовна Дашкова, княгиня Баратынская, воспитательница царских детей графиня Баранова. Примечательно, что по Уставу число здравствующих награжденных орденом Большого креста не должно было превышать 12, а Малого креста — 94.  И, хотя дамы, удостоенные ордена, конечно, были весьма обеспеченными в большинстве, но некоторым из их числа выплачивалась орденская пенсия, — свыше двух тысяч рублей. Правда, при вступлении в орден требовалось сделать взнос, — 400 и 250 рублей соответственно.

Во главе ордена стояла императрица, её заместительницей была жена наследника престола. Существовал и специальный орденский праздник — 24 ноября, в который дамы проводили орденское собрание в церкви Святой Екатерины в Санкт-Петербурге. Ордену Святой Екатерины так же был посвящен Екатерининский зал в Большом Кремлевском дворце, служивший тронным залом для императриц. Для дам существовала парадная орденская форма, — особое платье для торжественных собраний. Непосредственно сам орден включал знак, орденскую ленту красного цвета и звезду. Орденские знаки большого и малого креста, соответственно, 1 и 2 степени, различались по размеру и отделке драгоценными камнями. Звезда включала в себя бриллиантов на 15 карат. Учитывая статус и уровень художественно-ювелирного исполнения, оценка исторического ордена сегодня составляет порядка двух миллионов долларов.

Орден, прославленный боями,

И добродетелью цариц,

Петром основан был не даром,

И, — благородство славил лиц,

Прекрасной части населенья,

Что, духом верности полна,

Мужчин поддержит в час сомненья,

И, — силы даст вершить дела!

Немало дам, прекрасных сердцем,

И, — восхитительных душой,

Блюли державы интересы,

Как интерес ближайший свой!

С Петровских яростных походов,

До революции времен,

Дам кавалерственных немало,

Наградой славной одарен!

Любовь и честь, доблесть и вера,

Святая преданность стране,

Добро дающая без меры,

Для счастья жизни на земле!